八三九年三月十日上午，欽差大臣林則徐到達廣州。兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培等文武官員，懷著十分興奮的心情，到天字碼頭迎接。雷厲風行地禁煙到達廣州的第二天，林則徐便命令隨從人員嚴格遵守紀律，不得隨便外出，不得走漏消息。同時宣布：目前只收閱揭露鴉片罪犯的呈詞，與鴉片問題無關的，壹概不予受理。他立即和鄧廷楨、關天培研究禁煙的辦法和如何加強防務，並閱讀有關廣東地理、海防、海關方面的書籍檔案。接著，他又以檢查學業為名，召集粵秀、越華、羊城三個書院六百多名學生考試，要求他們除回答試題外，並發表對禁煙的意見，提供有關情況。
林則徐還親書了壹副堂聯：“海納百川，有容乃大；壁立千仞，無欲則剛。”上聯告誡自己要廣泛聽取各種不同意見；下聯砥礪自己杜絕私欲，做剛正不阿的硬骨頭。
在充分掌握了廣東方面有關鴉片的情況後，林則徐下令查封廣州所有的煙館，並會同鄧廷楨於三月十八日坐堂傳訊壟斷對外貿易的十三洋行商人。林則徐斥責他們勾結外商走私鴉片的種種違法活動，命令他們把禁止走私鴉片的布告立即帶回洋館，向外商宣讀。在這份嚴正的布告中，林則徐指出外商販賣鴉片是騙人財、害人命的罪惡行為，要求外商報明所存鴉片的數量，限三天內繳出，不得有絲毫偷藏。並要他們向外商取得寫下“永不敢夾帶鴉片，如有帶來，壹經查出，貨盡沒官，人即正法”的書面保證。林則徐毅然表示：“若鴉片壹日未絕，本大臣壹日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”還嚴正地警告外商：倘若“不知改悔，唯利是圖，非但水陸官兵，軍威壯盛，即號召民間丁壯，已足制其命而有余”。
英國侵略者為了保持罪惡的鴉片貿易，駐中國商務監督查理?義律親自策劃破壞中國正義的禁煙運動。三月二十壹日，林則徐提出的外商呈報所存鴉片的三天限期已滿，義律就指使英國煙販用搪塞手段敷衍，只報所存鴉片壹千零三十七箱，並虛偽地表示要和鴉片交易割斷關系。他們以為這樣已給足了欽差大臣的面子，以後只要賄賂壹下，問題就解決了。
林則徐並沒有被英國侵略者這種狡猾的慣技所欺騙。他已了解到在伶仃洋面的英國鴉片躉船有二十二艘，每艘所裝鴉片不少於壹千箱。英國侵略者如此對待禁煙，戲弄中國官員，是絕不能容忍的。林則徐立即下令傳訊在廣東的英國大鴉片販子顛地。
查理?義律見蒙混不成，便進行恫嚇，以為采取強硬態度會使林則徐屈服。三月二十三日，義律命令伶仃洋面的鴉片躉船開走，擺出戰爭的姿態。策二天，又企圖乘夜晚攜帶顛地逃跑。可是，義律的陰謀並沒有得逞。伶仃洋面英國的鴉片躉船，被林則徐所派水師在群眾協助下截住，壹艘都沒有跑掉，顛地也被逮捕。
為了狠狠打擊義律破壞禁煙的行動，林則徐下令將所有停泊在黃埔港裏的鴉片貨船，暫行封艙，停止中英貿易，並派兵嚴密防守洋館區，不許外商出入，撤退洋館裏受外商雇用的全部中國人員，斷絕洋館與躉船的交通。這壹系列正義措施，得到廣大人民的堅決支持。三月二十六日，林則徐又發出速繳鴉片煙土的通令，指出：販賣鴉片，“眾怒難犯”，再不繳煙，必處以嚴刑重罰。這時，義律眼見欺蒙和恫嚇都遭到失敗，終於在三月二十七日無可奈何地具稟林則徐，表示遵命繳出所有鴉片。接著，英國的二十二艘鴉片躉船，遵照林則徐的命令全部開到虎門。