赫德清楚地意識到自己是中國的雇員，“在某種意義上”，是中國人民的“同胞”，是中國政府用來對付外商的外籍雇員。所以，當1885在6月份被任命為英國政府駐華公使時，他並沒有婉言謝絕就離開了。
然而，從今天的角度來看，外國人對海關的控制無疑是對中國主權的侵犯。(尤其是中國港的分水權)赫德長期生活在北京，擅長幕後的“業余外交”。他是總理衙門的“可靠顧問”，“不僅在稅收和商業問題上，在外交和內政方面”都有其不可忽視的影響力。甚至政府官員的任命有時也需要他的建議。恭親王奕？他說:“雖然赫德是個外國人，但從他的氣質來看，他還是很溫順的，語言也更有禮貌。”
1862年，中國第壹所新式學堂——史靜文同館成立，經費來自海關稅收，負責人也是由稅務總局推薦的。
1865 -1868年，他和英國公使韋德壹起向清廷提出了許多變法強國的建議，但直到30年後，這些建議才引起國內維新派的重視。他寫道:“如果政策改變，中國可以成為各國的領袖；政策不改，就成了各國的奴隸。”
1866年，赫德回國結婚，第壹次說服清政府派員留學。
1879年，赫德協助大清帝國購買了八艘戰船。這就成了中國北洋水師的由來。
1887年，為解決走私問題，說服中葡兩國簽訂《裏斯本會議公約草案》，葡萄牙“永久占領”澳門，以換取澳葡當局協助征收鴉片稅。
赫德還參與簽署了《煙臺條約》、《中法新約1885》、《中英藏印條約1890》、《中英公約1901》。此外，他還利用關稅抵押擔保，直接參與在中國舉借外債的活動。