宦官擁有官職，很多相當於皇帝的貼身秘書。明朝的朝廷分為內廷和外廷。內廷就是以司太監掌印太監為首的，外廷是由內閣首輔為首的文官集團，相互制約。在明朝，由首輔領導的內閣擁有上奏建議權，六部負責行政權，決策權由皇帝親自掌握。由於皇帝無法過問全部事情，因此壹些事情交由內廷處理，從而實際上內廷太監代替皇帝取得了決策權。必須要由內廷簽署，這些建議和行政才能生效。
此外太監還掌握東廠。實際上東廠並非電影電視裏面的那樣橫行霸道。京城中有三大獄，分屬刑部、東廠和錦衣衛北鎮撫司，三家刑治機構功能雖有重疊，但大略也有分工：盜匪奸殺等民案，由刑部管轄；涉及宦官及公門中人犯罪，由東廠管轄；凡大臣謀反弒逆或忤犯皇上，則由錦衣衛緝拿。壹些重要的案件則往往由三司會審。
在明朝漫長的歷史中，真正太監亂政的時候有幾次，壹次是武宗時的劉瑾，壹次是熹宗時的魏忠賢，此外還有壹個英宗時的王振。他與秦漢唐等朝的亂政還是有區別的。他們依靠的是皇帝（實際上皇帝也是依靠他們），而不是要挾皇帝，所以當得不到皇帝支持的時候，這些人就立刻被文官集團砍了腦袋。
明朝太監的亂政，實際是由於明朝皇帝與文官集團之間的矛盾，導致皇帝扶持起來的壹個勢力集團，他們在為皇帝服務的同時，趁機為自己牟利。明朝太監集團和皇帝往往是壹體的，相互依靠的。