“洋務運動”初期，是在“自強”的口號下，以籌建近代軍事工業和編練新式海軍為主的。1865年6月，李鴻章、曾國藩在安慶內軍械所和上海、蘇州洋炮局的人力、物力和技術經驗的基礎上，收購了美國在上海虹口創辦的旗記鐵廠，又將在美國購買的“制器之器”壹並歸入，正式成立了“江南機器制造總局”。到光緒十九年（1893年）***建工廠15個，增設旅館、炮隊營、工程處、翻譯館各壹個及各種附設機構十多個，主要從事軍火生產、輪船修造、科技書籍的翻譯和培養外語人才。1875年，李鴻章和兩江總督沈葆楨等人準備在南、北、粵洋創建三支海軍，由於財力有限，先創設了北洋水師壹軍。李鴻章掌握海軍大權後，從德國購買兩艘鐵甲艦。於1881年組建北洋水師。1884年三洋海軍初具規模 。中法戰爭爆發後，南洋、福建海軍遭受重創，只有北洋海軍保留實力。李鴻章又從歐洲購買了多艘戰艦，北洋海軍實力大增，排名升至遠東第壹，世界第四。