地方鐵路是指由地方人民政府管理的鐵路。地方鐵路與國家鐵路相比，所不同的是管理主體的變化，壹個是國務院鐵路主管部門，壹個是地方人民政府；前者是代表國家，代表的是中央人民政府的總體經濟利益，後者雖然也是國家的壹個部分，但代表的是本地區的經濟利益。
地方鐵路主要是由地方自行投資修建或者與其他鐵路聯合投資修建，擔負地方公***旅客、貨物短途運輸任務的鐵路。我國地方鐵路是在建國以後不斷發展起來的。到2001年底全國地方鐵路正線裏程已達4816.6千米，其中有準軌（1435毫米）和窄軌（762毫米）兩種軌距。
地方鐵路的經營管理方式大體上分為三種類型，壹種是自營性質，即在省、自治區、直轄市人民政府直接管轄下，設置專門機構。第二種是自建聯營，以標準軌距為主，地方鐵路和國家鐵路聯合經營。第三種是地方建路，委托國家鐵路的鄰近的鐵路局代管。
地方鐵路從無到有，目前已發展成為我國地方運輸事業中的壹支重要的運輸力量，在地方經濟發展中起著重要的、積極的作用。