任何非本土文化都可以稱為外來文化。如西方文化，與東方文化不同；以國名命名的各種文化，比如美國文化，日本文化。
人們常常把“外來文化符號”和“外來文化”混為壹談。外來文化是抽象的，包括各種外來文化符號；外來文化符號是具體的。聖誕節、十字架之類的節日或物件只是壹種符號，不能稱為“外來文化”。