秦始皇以法治國，西漢初期壹般是“霸王雜兵”。自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來，儒家思想成為主導政治思想，並逐漸形成了以禮法合流為基本特征的封建法律思想體系。
維護“三綱五常”成為封建法典的核心內容，德刑結合、禮刑結合成為法制原則。許多法律內容，從“引經據典定獄”、秋冬行刑，到“十大罪狀”、“八項建議”的規定，都以儒家的等級倫理關系作為定罪或赦免的標準，為歷代統治者所推崇。