查爾斯·萊爾出生在蘇格蘭，是十個孩子中的老大。萊爾的父親，也就是查爾斯，是壹位稍微有點名氣的植物學家，他也是第壹個讓小查爾斯接觸自然歷史的人。萊爾在牛津大學埃克塞特學院的學習結束於1816，之後跟隨地質學家威廉·巴克蘭學習地質學。畢業後轉行學法律，卻還沈浸在殘留的地質學中。他的第壹篇論文發表在1822，是關於法郡淡水石灰巖的最新形成。在1827之前，他放棄了法律，致力於成為壹名專業的地質學家。他的地質成就包括讓詹姆斯？海登幾十年前提出的理論被大眾廣泛接受。
在1840年代期間，他遊歷了美國和加拿大，因此他寫了兩本廣受歡迎的旅行和地質書籍，壹本是1845出版的《北美遊記》，另壹本是1849出版的《第二次訪美》。他以1858獲得科普利獎章，以1866獲得沃拉斯頓獎章。他於1875年去世，葬於威斯敏斯特教堂。
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