公元前21世紀建立的夏朝標誌著中國國家的形成，中國法律制度的雛形也隨之出現。商周以後，逐漸成為宗法法制。
具體來說，中國的法律制度始於公元前21世紀的夏朝，經過4000多年的不間斷發展，以歷史悠久、沿革清晰、內容豐富、資料豐富而著稱。
中國法制最早的記載是夏商周時期的古籍《尚書》。
夏朝的法制是建立在法律與國家相互依存的基礎上的，壹個國家必須有法律。隨著夏朝奴隸制國家的建立，夏朝奴隸制法應運而生。其次，夏代法律制度的產生與軍事活動有關。古代有“刑始於兵”、“兵刑同制”之說。“刑起於兵”的“刑”指的是法律，意思是法律的起源與戰爭有關。