漢初統治者深刻反思法家思想，嚴厲批判“足刑”、“重刑輕刑”思想，確立了黃老無為而治、“安息於民”、“寬刑法”的指導思想。
禮法結合，德主刑輔。
經過漢初70多年的“休養生息”，到漢武帝時，封建統治有了堅實的物質基礎。漢武帝決心變“無為而治”為“有所為而治”，采納了儒家思想家董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，以“禮法結合”、“道德為主刑輔”為法律指導思想。漢代的刑罰適用原則也受到儒家思想的影響，確定了“求人”、“恩刑”、“親親相隱”等刑罰適用原則。