為了保障民主自由，美國實行三權分立制度，即立法權(國會、地方議會)、行政權(總統、白宮、地方政府)、司法權(首席大法官、各級法院)相互獨立，互不幹涉，相互制衡。
制衡，又稱分權，由法國孟德斯鳩提出，是西方資本主義國家基本政治制度的組織原則。其核心是立法權、行政權和司法權相互獨立，相互制衡。在實踐中，三權分立意味著行政、司法和立法權力屬於三個不同的政府機構，地位平等，相互制衡。它是世界上資本主義民主國家普遍采用的壹種民主政治思想。
分權的目的是為了避免獨裁者的出現。古代皇帝乃至地方官員都有立法、執法(行政)、司法三權，容易導致權力的濫用。即使在現代，立法和使用稅收的權力通常在代表人民意誌的議會，司法權的獨立性在於防止執法機關濫用權力。