從法律上講，勞動教養不是《中華人民共和國刑法》規定的刑罰，而是法律、行政法規規定的行政處罰。公安機關可以不經法院審判定罪，將犯罪嫌疑人投入勞動教養場所，實施限制人身自由、強制勞動、思想教育等措施，最長期限為四年。
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勞動教養是勞動、教育和訓練，簡稱勞動教養。勞動教養制度是中華人民共和國從東歐的前蘇聯引進的，卻成為中國特有的制度。勞動教養沒有法律法規依據，也不是刑法以法律形式規定的刑罰，而是根據國務院有關法律規定的行政處罰。公安機關可以對未經法院審判定罪而被投入勞動教養場所最長期限為四年的犯罪嫌疑人采取限制人身自由、強制勞動、思想教育等措施。