隨著國家的形成，社會矛盾逐漸激化。於是有了最初的刑法。《夏書》說，“輸了不如殺了人。”是慎用刑罰的指導思想。商朝強化了君權神授的觀念，強調天罰和殘酷的刑罰手段。
西周時期，吸取商朝的教訓，再次采用慎刑的思想。周初法律基本掌握在貴族手中，壹般不以書面形式對外宣傳。只記錄了具有同等法律效力的國王誓詞。周公也實行禮制，作為法律的補充。但基本上存在“禮不遜於庶人，刑不優於大夫”的情況。在此期間，民法逐漸完善。
到了春秋戰國時期，法律被少數貴族壟斷和隱藏的時代結束了。為了緩和社會矛盾，使人們有章可循，成文法開始公布。儒家反對這種行為，但歷史潮流已經不可阻擋。
此時百家爭鳴，儒家主張以“禮為國”、“德刑”、“禮法不良”來進行人治。法家主張“法為本”、“以刑代刑”、“刑無等級”的法治。兩種思想的交鋒推動了中國古代法律的發展。在此基礎上，荀子主張“尊禮重法”，即禮與法並駕齊驅，同步發展。商鞅變法，變律為法，規範人們的行為。法家主張的法治在秦國實行，秦國成為強國，最終吞並了六國。