春秋時期，鄭制作了壹部刑書，把律法刻在鼎上，公之於眾。總的來說，這是中國歷史上成文法典的開端。
戰國早期，李悝撰寫了《法經》，這被普遍認為是中國歷史上第壹部封建法典。其內容分為六個部分，即盜法、賊法、囚法、捕法、雜法、器械法。其中監禁和逮捕相當於今天的程序法。賊和賊相當於今天的刑法分則，持有法相當於今天的刑法總則。
在秦朝，壹切都脫離了法律。法條很多，但沒有固定的樣式。各種形式，包括普通代碼、過往案例、法律問題等等。
漢初據說制定了九章律，在《法經》的基礎上增加了三章，即戶律、昌律、穩律，成為九章。壹般來說分為刑法總則和分則，然後總則在法典後面。
三國時期曹魏新法將占有法改為“刑名”，作為總則部分置於全法之首。
金代《晉律》體例大體沿襲《曹魏法典》，但刑名擴展為“刑名”和“立法”仍在文章之首。
到北齊時，北齊法的體例是將法典分成12條，將刑名、法名組合成“名例”，放在最前面。
北齊法的體例為隋唐以後的法典所繼承。除了題目稍有改動外，都差不多。
論唐律對北齊律的繼承。但到了唐代，出現了新的法典形式，如《唐六典》，以《尚書省六書》為藍本。
晚唐出現了大中刑法總分類，將刑法分為若幹“門”，其後是相關的令、法令。這種風格被宋代的《宋刑制》所繼承。