到了秦朝，法家變法，迅速增強國力，平定六國。因此，王朝建立後，仍然使用嚴厲的刑罰。法家確實有增強國力的作用，但就像給人打了興奮劑，也有副作用。國家統壹了，就失去了團結統壹的目標，新征服的地區看起來很尊重但並不信服。人民受不了超越國力的建設任務，被刑法逼得造反。
鑒於秦朝的教訓，加上當時地廣人稀，戰後經濟蕭條，漢朝采取黃老無為的治國之術，不幹預百姓生活，國家不搞大規模建設，使人口國力逐漸恢復，並以親昵的手段與匈奴講和，以金錢換取休戰，維護國家和平。
經過漢高祖惠文景的四朝和漢武帝時期，國力空前強大，已經具備了有所作為的物質基礎。他任命桑弘羊管理國家財政，提拔使用衛青、霍去病等壹批年輕將領，把匈奴趕到北方，逼其西遷，封狼居許。從此沙漠南無匈奴威脅。
在這種背景下，儒家思想更有利於治國，所以百家爭鳴，儒家思想，
其實儒家的德治也不是完全采納，只是法家把德治和法治結合起來了，只是刑法不再像秦那樣嚴厲。