現代誌願服務的發展主要經歷了三個階段:
1.萌芽階段。誌願服務起源於19世紀初西方國家的宗教慈善服務。為了協調政府和民間各種慈善組織的活動，英國在倫敦成立了“慈善組織俱樂部”。為了抵抗宗教迫害，歐洲的移民來到了北美大陸。為了克服他們面臨的困難，互相幫助，他們逐漸形成了誌願幫助他人的團體精神。這種精神作為美國人民的美德被保存下來，壹大批具有慈善精神的各界人士成為最早的誌願者。
2.擴張階段。19世紀末20世紀初，歐美相繼通過了壹系列關於社會福利的法規。這些社會福利項目不僅需要大量具有敬業精神的社會工作者來實施，還需要動員和招募大量誌願者參與相關服務。因此，誌願服務逐漸受到政府的重視和鼓勵。
3.正常化階段。二戰後，誌願服務在西方國家不僅得到了進壹步規範，而且擴展為壹種由政府或私人組織的廣泛的社會服務。誌願服務的重點不僅是調整被救助人的社會關系，改善他們的社會生活，而且是調整整個社會結構和社會關系。誌願服務逐漸制度化、專業化。