上市公司是股份有限公司的特定組成部分。公開發行股票，達到相當規模，其股票經依法批準進入證券集中交易市場交易。股份有限公司申請其股票上市交易，應當向證券交易所提交有關文件。證券交易所依照本法和有關法律、行政法規決定是否接受其股票上市交易。
各國公司法規定，只有股份有限公司才有權將其股票上市交易，其他公司包括有限公司都無權公開發行股票並將其股票上市交易。同時，股份有限公司發行的股票並不是全部上市交易，只有壹部分可以上市交易。所以上市公司壹定是股份有限公司，但股份有限公司不壹定是上市公司。
由於上市公司的社會公眾股東多，法律更關註他們的交易安全。我國《公司法》規定，股票上市必須符合有關法律、行政法規和證券交易所交易規則。《證券法》對證券上市的條件和程序作出了具體要求。上市的前提條件是，股票經國務院證券監督管理機構批準後公開發行，然後向證券交易所提出申請，由證券交易所依法審核同意，雙方簽訂上市協議。