它是由立法機關、政府或軍方以公共安全秩序為由決定並由軍警實施的憲法行為。壹般用於戰爭狀態、國內緊急狀態或戒嚴狀態。宵禁期間，通過宵禁地區的街道或者其他公共場所時，必須持有本人身份證和宵禁實施機關核發的特別通行證。
宵禁可以是特定時間(只在夜間或壹天24小時)、特定時段(幾天、幾個月或更長)、特定對象(所有人或特定性別和年齡段)和指定區域(幾個街區或全國範圍)。
宵禁的執行者有權拘留違反宵禁的人，直到宵禁結束；有權對被拘留者進行人身搜查，檢查其攜帶的物品。抗拒宵禁的人可能會被拘留或采取包括使用武器在內的其他強制措施。
宵禁期間，憲法和法律規定的部分或全部公民權利和自由將受到限制或中止。
戒嚴法[《enfocermartiallaw；實施宵禁
是指國家在對外戰爭、內部叛亂、自然災害和瘟疫或金融經濟危機等嚴重危及社會安全和政治穩定的特殊時期采取的緊急措施。戒嚴令實施後，司法和行政權力將部分或全部由軍隊接管。在壹些國家，它也被稱為緊急狀態。
戒嚴令通常由國家元首或憲法或法律規定的其他國家機關發布。內容包括:在交通要道和重要場所提高警惕，加強巡邏，組織搜查，控制人員、車輛、船只、飛機通行，限制群眾活動，實行宵禁。違反戒嚴令的人將受到法律的制裁。中國1982憲法規定，全國或個別省、自治區、直轄市的戒嚴，由NPC常務委員會決定，由中華人民共和國宣布戒嚴。