消毒是指殺死病原微生物的方法，但不壹定殺死細菌孢子。化學方法通常用於實現消毒。用於消毒的化學物質叫做消毒劑。滅菌是指殺滅物體上所有微生物(包括細菌孢子)的方法，通常采用物理手段。
防腐是指防止或抑制微生物生長和繁殖的方法。用於防腐的化學物質叫做防腐劑。無菌就是沒有活菌，這是滅菌的結果。防止微生物進入人體或物體的操作技術稱為無菌操作。
傳染病消毒是用物理或化學方法消滅停留在不同傳播媒介上的病原體，從而切斷傳播途徑，預防和控制感染的發生。其目的:防止病原體向社會傳播，引發疫情；防止患者再次被其他病原體感染，造成並發癥和交叉感染；同時也保護了醫護人員免受免疫感染。
單靠消毒措施不足以達到上述目的。必要的隔離措施和工作時的無菌操作必須同時進行，以達到控制感染的效果。