大使館代表整個國家的利益，全面負責兩國關系。館長是大使，由國家元首任命，作為國家元首的代表履行職責。大使館的首要職責是代表派遣國，促進兩國的政治關系，其次是促進經濟、文化、教育、科技關系。大使館也有領事職能。促進兩國關系和民間交流是領事館的重要職責，但其主要職責是領事工作，如維護其公民和法人的合法權益，為其公民簽發或延期護照，為外國公民簽發簽證。
大使館的職責涵蓋所在國的所有地區，領事館只對其管轄的地區負責。大使館通常受政府和外交部門的直接領導，而領事館通常接受外交部門和所在國大使館的雙重領導。
很多國家在大部分國家只有大使館，沒有領事館。是否設立領事館，設立何種級別的領事館，主要取決於華僑華人數量和領事服務的區域重要性，按照對等原則進行。例如，中國在美國有壹個大使館和五個總領事館，負責各自管轄範圍內的領事事務。在壹些小國，外國只有領事館和領事官員。目前，中國在166個有外交關系的國家中有157個大使館和60多個領事館。