1915 7月，在孫中山的倡議下，當時的北洋政府正式下令，將每年的清明節定為植樹節。指定地點，選擇樹種，全國各級政府、機關、學校都會如期出席，舉行植樹節儀式，搞植樹。當年7月21日獲批後，責令全國如期遵照執行。從此，中國就有了植樹節。
3月1925，孫中山先生逝世。1928年，國民政府舉行植樹儀式，紀念孫中山逝世三周年。為了紀念孫中山先生，將他逝世的那壹天，即12年3月，定為植樹節。
1956年，毛澤東發出了“綠化祖國”、“實現園林化”的號召。中國開始了“12綠化運動”，目標是“在12年基本消除荒地和荒山，在所有的房屋、村莊、路邊和水邊，即所有可能的地方植樹造林。”
根據鄧小平的建議，第五屆全國人民代表大會常務委員會第六次會議決定將3月12日定為中國植樹節。1979年2月，全國人大常委會正式通過決議，將3月12日定為植樹節。
廣東省中山市翠亨村是中國新民主主義創始人、偉大的革命先驅孫中山先生的故鄉。在孫中山先生故居，至今仍有壹棵100多歲的檀香山酸豆樹。1883年才17歲的孫中山從美國檀香山帶回來，自己種在這裏。