與自給自足的畜牧業不同，畜牧業的主要特征是集中化、規模化和以營利為生產目的。畜牧業是人類與自然進行物質交換的壹個非常重要的環節。畜牧業是農業的組成部分之壹，與種植業並列為農業生產的兩大支柱。
在經濟發展初期，畜牧業往往表現為農作物生產的副業，稱為“後院畜牧業”。隨著經濟的發展，在壹些部門逐漸發展成為壹個相對獨立的行業。例如:蛋雞、肉雞、奶牛、肉牛、養豬業等。
中國畜牧業經歷了40年的發展，特別是十壹屆三中全會以後。到1990，畜牧業產值按現價計算占農業總產值的26.6%。
隨著相對獨立的畜牧業的出現，開始分化為壹個強大的工業部門，即服務於畜牧業生產的各種畜牧業投入行業，包括機械、設備、獸藥、配合飼料的生產，以及各種畜牧業產品的加工行業，如肉類加工業、牛奶加工業等。
自20世紀80年代以來，中國畜牧業的增長速度遠遠超過世界平均水平，畜牧業人均產量或產值仍低於世界平均水平。發展畜牧業的主要途徑包括:因地制宜調整畜牧業結構，開辟飼料來源，改良牲畜品種，加強飼養管理，預防疾病，提高單位牲畜的生產力；同時，增加牲畜的數量。