我們必須首先了解首都是如何建立的。毫無疑問，法律上有明確規定。比如中國首都北京，荷蘭首都阿姆斯特丹。壹旦寫入法律條文，哪個城市是壹個國家的首都，就是壹個定論的問題。然而，還有其他的方法來制造資本。比如國內公約或者國際公認的首都城市。在日本的歷史上，或者說在大多數國家的歷史上，天皇(統治者)通常定居的地方，那個地方會是當時的首都。但只要是首都，就壹定會滿足壹些基本條件:地理位置優越；政治、經濟和文化中心；國際認可度高。
在日本的歷史上，甚至在今天大多數日本人的心目中，京都其實就是他們心目中的首都。明治維新作為日本歷史上最重要的改革，使日本直接進入最強大的國家之壹。當時明治天皇原本定居在京都，根據“天皇”的住所，京都是當時的首都。但當時的幕府駐紮在江戶(今東京)，使東京成為政治中心。於是，當時人們的呼聲逐漸高漲，呼籲遷都。1868年，明治天皇進行改革，遷都江戶，改名東京。從那以後，東京理所當然地成為了新首都。
但是日本現行的法律條文並沒有規定東京是日本的首都，歷史上唯壹的《基本建設法》在1956年被廢止。到目前為止，可以說日本沒有首都，東京只是日本的政治高層和中央機關所在地，也是日本的經濟中心。但是，要真正了解日本的首都在哪裏，還需要多了解日本的文化和歷史，以免誤解。