早在先秦時期，就有了隨意扔垃圾、斷手的法律規定。據《韓非子內藏論》“殷之法，棄灰於道者，斷其手。”灰燼是垃圾。在馬路上扔垃圾的居民，如果被發現，將面臨斷手的處罰。此法壹直流傳到秦朝，在秦律中有“棄骨灰於道教者，以罰之”的說法。先秦時期的周朝，歷史上出現了最早的專門處理垃圾的機構。《李周·秋官》記載“有六名下士沃爾夫、六名專業人員和六十名弟子”條狼的職責是清理城市街道上的垃圾，保持城市清潔。這是最早致力於清理垃圾的機構。
到了唐代，有人專門回收垃圾進行填埋，到了宋代，設立專門的組織“街署”管理城市環衛，有專門的職業環衛工人。比如開封、杭州等百萬人口的大都市，每天早上都有數百名環衛工人來清掃街道，處理垃圾。據《孟良祿》記載，南宋都城臨安有從事除屎的人。他們定期清除各家的糞便。
與宋代相比，明代的城市衛生管理更進壹步，技術水平更強。明朝時，北京有先進的排水管道。到了明代，城鄉垃圾處理形成了完整的產業鏈，如垃圾、糞便用於農耕，城市裏有專門的人員負責回收垃圾、糞便，然後運到農村銷售。