淩遲刑最早出現在五代，正式定名為遼代刑。此後，金元明清等朝代都將其規定為法定刑，是最殘酷的死刑。
這種刑法主要是用來懲治十惡中的壹部分，比如謀反、造反。在清朝乾隆時期，如果父母或公婆，兒子殺了父親，妻子殺了丈夫，也是違反倫理道德的重罪，要判死刑。但後來，為了鎮壓農民的反抗，那些沒有按時納稅的人也被處以晚死的懲罰，這在明太祖時期尤為突出。
淩遲的懲罰很殘酷。壹般來說就是切下壹塊塊人肉的意思。歷代的行刑方式也有差異。壹般砍八刀，先砍頭，再砍手腳，再砍胸腹，最後砍頭。但其實不止八刀。清代有24刀、36刀、72刀、120刀。二十四刀是:壹兩刀割眉，三四刀割肩，五六刀割胸，七八刀割手肘，九十刀割肘肩之間部分，十壹二刀割腿肉，十三四刀割腿肚，十五刀刺心，十六刀割頭，十七八刀割手。
在實際執行中，更多的是，大部分是明朝惡太監劉瑾被砍三天* * * 4700刀。到1905年光緒，淩遲的刑罰被廢除。