合法性可以從廣義和狹義兩個角度來理解。
廣義的合法性，即法治意義上的法律行為，是指法律不禁止的壹切行為。其實是法律寬容的行為，不追究。正所謂“法無禁止即允許”，“無明文規定即不處罰”已經上升為壹項法治原則，是刑法中的“罪刑法定”。從這個意義上說，只要不違法，就是合法的。廣義的法律行為包括狹義的法律行為和非法律行為(中性行為)。從法治角度區分合法行為和非法行為的意義在於:最大限度地保護民主和自由，防止專制，防止政府濫用權力。就政府權力而言，法治原則意味著“凡法律不允許的，壹律禁止”。
狹義的法律行為，即法律調整意義上的法律行為，是指主體在自己的意誌下實施的，符合法律規範，對社會有益或者至少無害，因而受到法律保護的行為。法理學上的法律行為壹般指狹義的法律行為。它具有以下特點:
(1)從法律評價的角度來看，是壹種具有法律意義的行為，即法律調整範圍內的行為。這是它與非法律行為的區別。
(2)從行為的法律性質看，是符合法律規範要求的行為，表現為對規範所引導的行為模式的遵守。
(3)從行為後果來看，通常會產生滿足社會需要的結果，因此對社會有益或至少對社會無害。
(4)從國家意誌的角度看，是國家要求、希望或允許的行為，法律有相應的義務保證其實現。
(5)從法律後果看，引起積極的法律後果，是受國家法律保護的行為。上述第二至第五個特征區分了合法行為和非法行為。