流放之刑的起源雖然很早，但自古以來多為零星出現，直到秦漢時期才逐漸形成制度。直到南北朝後期，流放之刑才開始進入五刑體系，占據了死刑壹等重刑的位置。隋唐時期，以監禁和流放為中心的五刑制度正式確立。從此，流刑以嶄新的姿態出現在中國刑罰史上，並壹直影響著晚清。
古代的中國是壹個繁榮的農業文明國家，大多數人被束縛在土地上，搬遷。人們普遍強調家族主義，很多孩子是有福氣的。兒孫四世同堂已成為大多數中國人的夢想。在這樣的環境下，無論是誰，壹旦受到流放的懲罰，壹定被認為是壹件非常不幸的事情。
在中國傳統社會，流放是壹種非常獨特的政治現象，被統治者視為壹種仁慈的懲罰。所謂“不忍誅殺，而流遠”(大清律、名例律)，體現了儒家所提倡的仁政、慎刑。但是，為了使流放刑起到減少死刑的作用，歷代統治者都煞費苦心地改變流放的方式，創造了新的流放形式。與此同時，歷代統治者也在中國廣袤的疆域中，花大力氣選擇流放地。西北幽僻地區、西南煙區、東北苦寒之地和部分島嶼都成為流放地，形成了歷代不同的流放標準，創造了許多著名的難民聚居地。