1853年9月7日，刀會攻占上海縣城後，中國政府失去了對外國人居留的控制。7月1854，11日，上海租界的外國人組成了自治行政機構——工業部，他們開始組建自己的警察、法院、監獄等類似於政府的系統，開展市政建設、治安管理、稅收征收等行政活動。後來的租界是仿照上海租界的制度。本質上，工業部扮演了租界市政府的角色。
在最大的上海租界，工部由董事會領導，1870之後壹般有九個董事。董事沒有報酬。他們互相選舉產生總經理。英國人總是占據董事會的多數席位。美國人通常占1-2席。從1873到1914，通常為德國人保留壹個座位；1915之後，這個位子轉給了日本人。1928，三個華東進入董事會；在1930，增加到5個。1924年，壹個美國人第壹次成為工業部總局長。
1914年初，上海公×××租界工部新建大樓，1922 116 10月竣工，占用江西路、福州路、漢口路、河南路之間土地12畝。這座建築從1945年到1955年成為上海市政府所在地，至今仍被上海許多市政機關使用。