《義務教育法》的頒布標誌著中國基礎教育的發展進入了壹個新階段。雖然只有18條，但“國家實行九年制義務教育”從此成為法定義務。《中華人民共和國義務教育法》已由NPC第十屆人大常委會第二十二次會議於2006年6月29日修訂通過，並於2006年9月6日起施行。
義務教育是適齡兒童、少年依法必須接受的，由國家、社會和家庭保障的國民教育。其實質是依照法律的規定，對適齡兒童、少年實施壹定時期義務教育的壹種制度。
展開:
義務教育也叫義務教育和免費義務教育。
義務教育是強制性的、免費的和普及的。
我國《義務教育法》規定的義務教育年限為九年，符合我國國情，是適當的。目前我國義務教育學制的實際情況主要有“六三制”(即小學六年制、中學三年制)和“五四制”(即小學五年制、中學四年制)。其中，仍有少數地區實行八年義務教育，即小學五年，中學三年，但這些地區也在努力實現八年制向九年制的過渡。從我國的教育體制來看，九年或八年義務教育包括小學義務教育和初中義務教育兩個階段。
按規定在義務教育學校完成九年或者八年義務教育的適齡兒童、少年，可以達到初中畢業的文化程度。