從字面上來說，經濟適用房主要是買得起，能滿足居民的基本需求。不是每個人都能買到經濟適用房，它的特殊對象主要是城市中低收入家庭和住房困難人群。因為政府提供優惠政策，限制建設標準、供應對象和銷售價格，自然價格更低。目前，保障房建設有三種方式:壹是政府劃撥土地，統壹開發，集中建設；二是調整部分房地產開發企業開發的普通住宅；第三，單位自建和合建，出售給單位職工(舊稱集資房)。
商品房是指由有資質的房地產開發公司開發經營的房屋。不同的是:
首先，它們的供應對象不同:經濟適用房針對的是城市低收入家庭和住房困難人群；商品房的對象是所有自然人。
第二，它們的建設方式不同:保障房由政府直接組織建設；商品房完全按照市場運作模式建設。
第三，他們的征地方式不同:保障房的土地性質是政府劃撥；商品房用地通過“招拍掛”形式取得。
第四，他們享受不同的政策:經濟適用房，在建設和銷售過程中，政府可以減免壹些費用；商品房全款付清。
第五，它們的定價方式不同:經濟適用房由政府定價；商品房價格由市場決定。