這個字由三部分組成，其中的偏旁是“水”字，像水壹樣代表懲罰和公平；右邊上半部分是“高”(誌四聲)，指的是傳說中的壹種叫“阿日”的動物，可以分辨是非。它在古代法庭上用來指認罪犯，它會攻擊不講理的人使其離開；右邊下半部分是“去”字，意思是擺脫邪惡和不公正。
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甲骨文中沒有“韻”字，西周時期的青銅器銘文中才有。西周初年，《大丁羽》中只有壹例“令”，即“令保”被解釋為“大”。此外，西周金文中還有十多個“令”的例子，都是“不令我令”或“不令我令”的句子，解釋為“廢”，即不廢我(天子)的令。在春秋戰國(東周)的金文中，也發現了幾個“令”的情況，但也是沒有法律意義的，即兩周金文中出現的“令”字，實際上並沒有作為“法”使用，沒有法律意義。
從戰國到漢初，就有了解釋為法律的“蘇”字。如湖北省雲夢縣睡虎地秦墓出土的秦簡中，有壹部文字書，其中“修律”和“與賊同流合汙”在“生效律”中，都被解釋為“法”。西漢初年，張家山漢簡中也有“同賊”二字。但這些竹簡中的“運”字是壹個多義詞，“廢”的意思還是常見的。如《睡虎地秦簡·秦律雜抄》中說“不當報軍者，皆虐之，即不應受軍糧者，罰二套甲胄，革職後永不用之(。
與此同時，“法”字在戰國時期悄然出現，最早出現在天水放馬灘秦簡中(戰國末期，早於睡虎地秦簡)，漢中早期出土的簡牘中發現的“法”字已普遍定型為“法”字。比如馬王堆寫的著名帛書《老子》中，明確將“天地”二字定義為“法”。到了東漢時期，在曹全碑看到的“法”字和今天的“法”字沒有什麽不同。
考古發現總是偶然的。因此，雖然先秦至漢代銘文中的“令”字沒有法律意義，甚至簡帛中也有少數例子解釋為法律的意義，但就“令”字本身的形狀和結構而言，壹般認為它具有法律的意義，也與後來“法”字的構成密切相關。