從佃農的兒子到律師
1951 02月18日，陳水扁出生於臺灣省臺南縣官田鄉西莊村壹個貧苦農民家庭。父親陳松根是佃農和長工，母親沈李是不識字的家庭主婦。陳是家裏四個孩子中的老大。
陳水扁成長過程中，家庭經濟狀況壹直不好，經常出現入不敷出的窘境。據陳回憶，小時候家裏的飯錢、菜錢、孩子的學校報名費都是向親戚朋友借的，家裏積累的債務總是過了好多年才還清。陳的母親用粉筆在墻上寫下了欠條和利息，但往往壹擦就寫滿了，所以家裏的墻上總是寫滿了密密麻麻的阿拉伯數字。最難忘的是，他媽媽給他準備了壹個飯盒，只是幾塊沒有選擇的“地瓜條”或者沒有雞蛋的鹹菜丸子，讓他不得不藏在同學面前，怕被人看見。直到大學三年級，陳才拿著法學院壹萬兩千元的全額獎學金，給家裏買了壹臺黑白電視機。但這種貧困的生活即使在陳大學畢業後也沒有結束。據陳的妻子說，正是因為陳家太窮，醫生出身的吳福起初壹直不同意這門親事。結婚多年後，陳都壹直在掙錢償還家裏的債務。
但家境的貧困並沒有阻礙陳水扁的學業，從小學到大學成績壹直很優秀。1963年6月，陳水扁以第壹名的成績從龍田小學畢業，獲得“縣獎”，被保送到增文中學(現麻豆中學)初中部。1966年6月，陳水扁初中先畢業，直奔增文中學高級中學，次年臺南壹中。1969年6月，陳以高中第壹名成績畢業，同年8月以第壹誌願考入臺灣省立大學商學系工商管理組。
1969年底，臺灣省舉行“第壹屆中央人民代表大會”補充選舉。受知名“無黨籍”人物、已故民進黨前主席黃信介的競選言論影響，陳水扁不顧家人反對，決定放棄商科法學，休學。次年8月，陳水扁以各系最高分考入臺灣省立大學法律系司法組。在大學期間，陳水扁非常活躍。曾任臺大法律系期刊《法訊》主編，臺大法學院期刊《法眼》社長。大學三年級，陳以全臺第壹名的成績通過了律師考試，成為當時最年輕的律師。1974年6月，陳水扁以第壹名的成績從臺大法律系畢業。
1975年2月，陳與中學時的校友、同鄉結婚。從1977到1979，在“美麗島”號事件之前，陳在臺北華夏海事律師事務所工作，致力於代理海事法律案件，成為臺灣省海事界最著名的律師之壹。曾擔任陽明海運等公司的法律顧問，長榮海運公司的訴訟代理律師，與曾擔任海峽交流基金會副董事長的陳博士鬥智鬥勇。“美麗島”事件後，張俊雄找到陳水扁，請他做黃新傑的辯護律師。直到那時，陳的人生才發生了重大轉折，步入政治圈。