直到19世紀，許多接受《拿破侖法典》的地區都沒有明確禁止同性性行為。然而，許多采用英國普通法體系的國家保留了反雞奸法規，並處決了同性戀者。這種情況壹直持續到19結束。
20世紀，隨著同性戀權利的興起，酷兒研究作為泛民權的壹部分，以及學術機構對性行為的研究出現在媒體上，改變了社會對同性戀的認同程度。
英國的《沃爾芬登報告》是西方國家同性戀合法化的轉折點。許多西方文明國家現在已經將同性戀或同性戀行為合法化。荷蘭和德國等壹系列歐洲國家已經修改法律，允許同性婚姻或在法律上承認長期同性戀關系。壹系列國家允許同性戀夫婦收養孩子。公開承認自己是同性戀、雙性戀或過去有過同性性行為的政客人數也在上升。這包括約翰·梅傑和隸屬於英國前國防部長的邁克爾·波蒂洛。戴維·諾裏斯是壹名公開的同性戀政治家，是愛爾蘭參議院的成員，而現任和前任愛爾蘭總統瑪麗·麥卡利斯(Mary McAleese)和瑪麗·羅賓遜(mary robinson)是愛爾蘭同性戀法律改革運動的創始人，該運動曾在愛爾蘭同性戀合法化方面發揮了重要作用。
同性性行為的立法和合法化，以及沒有性別細節的同性婚姻和民事結合是同性戀權利活動家保護同性戀夫婦和家庭的主要目標。
近年來，壹些地區放寬或廢除了歧視同性戀者的法律，包括雞奸法和禁止同性戀者參軍的法規。
1951年，保加利亞將成年人之間的同性性行為合法化，匈牙利和捷克斯洛伐克在1961年通過。在英格蘭的英格蘭和威爾士，1967使0歲以上成年人的自願同性戀行為合法化，其次是蘇格蘭的1980和北愛爾蘭的1982。承諾年齡在194年從21降至18，2000年在大不列顛降至16，在北愛爾蘭降至17，因此同性性行為的承諾年齡與異性性行為的承諾年齡壹致。
在美國，這種趨勢在2003年6月26日達到頂峰，當時美國最高法院在勞倫斯對得克薩斯州的判決中認為，美國州憲法將兩個成年人之間私人的和非商業性的性活動(包括同性性活動)定為犯罪是違憲的(見雞奸法)。並廢除了國家雞奸法。
在中華人民共和國，所有版本的《中華人民共和國刑法》中都沒有明確將同性戀定為犯罪的條款。但在1996之前，有男同性戀根據刑法“流氓罪”條款判刑的案例。中國全國人大1996通過的新刑法對流氓罪的內容有了更明確的解釋，其中不包括同性戀行為。基於此，可以認為同性戀在中華人民共和國已經完全非罪化。但由於國內大部分人對同性戀性行為仍有反感，且沒有法律明文規定同性戀者的合法權利應受到保護，同性戀者在社會上仍受到壹定程度的歧視和壓迫，但大眾(尤其是年輕壹代)對同性戀的總體趨勢是越來越寬容。
然而，這些國家的趨勢並不是世界上所有國家都壹樣。在壹些國家，雞奸仍然被認為是犯罪行為。目前不接受同性戀、有期徒刑和死刑的國家壹般分布在非洲、西亞、南亞等穆斯林地區，其中有期徒刑的有孟加拉、不丹、印度、尼泊爾、馬爾代夫、新加坡、烏幹達和法屬圭亞那，較嚴重的死刑有阿富汗、伊朗、巴基斯坦、毛裏塔尼亞、尼日利亞、蘇丹、沙特、阿聯酋和也門。