在中國古代，具有壹定地位的特定社會階層，後來演變為知識分子的統稱。最初，它可能指原始社會末期與氏族和部落首領及顯貴屬於同壹氏族的武士。進入階級社會後，他們成為統治階級的壹部分。因為學習在古代是在官府，只有秀才級別以上的貴族子弟才有文化知識，所以秀才就成了有壹定知識和技能的人的稱呼。春秋時期，各國爭鬥不休，步兵的作用增大，戰車和武士的作用減小，士子的地位也發生了變化。壹些大官為了擴大自己的影響，鞏固自己的地位，極力招徠士人出風頭，不少士人投靠其中。也有壹些讀書人，去辦喪事，當禮物，或者辦工商業，解決經濟困難；也有人做私人講座，傳授文化知識。從此，中國歷史上出現了壹批專門從事文化活動的出租車。他們帶著活躍的思想周遊世界，為中國古代學術領域百家爭鳴的產生和文化科學的發展做出了巨大貢獻。戰國時期，爭霸、兼並的戰爭更加激烈，於是不斷動蕩的說客應運而生。他們穿梭於各國之間，充當說客，戰略家是他們的代表。這個時候各國培養學者之風也很盛行。秦漢時期，士的內涵發生了進壹步的變化。士，稱為士大夫時，可以指軍中的士兵，往往是在中央和郡縣任職的官員的統稱；稱為士，壹般指封建文化素養高，從事精神文化活動的知識分子。在漢代，士人非常重視士人的功名(即人品、氣節、學術能力)。壹旦成了名人，功利立場也就隨之而來，於是文人要麽把重心放在了正直、修身、齊家、治國、平天下上，恪守封建禮教。或者和浮華交朋友，和朋友交朋友，互相吹噓，求名求譽。東漢末年，討論文字在士人中非常流行。這種個人問題屬於民間範圍。魏晉時期，建立了九品中正制，將評判士人的權利交還給政府。被中正評判的人，根據其德行和家庭觀念，給予不同的等級(土特產)，然後授予各種官職。未經中正鑒定的人，不得為官。所以學者有某個階層的意思。學者和普通人的對立逐漸顯現。凡是九品以上的官員，正宗品得第壹名的，都是秀才，否則就是普通。在士人中，還有壹個家族，憑借父輩、祖輩得以為官，世代為官，是為士紳。士族在東晉達到頂峰，南北朝衰落。隋唐以後，士族逐漸退出歷史舞臺，但士族作為壹個特定階層的概念仍然存在。宋代以後，“士”字逐漸成為普通士子的統稱，不再專指有素質的官員。