在中國古代，法律是以君主的意誌為基礎的，君主始終掌握著國家的最高立法權。所有的法規都以君主的名義頒布。詔令往往直接成為法律，皇帝可以修改或廢除任何法律。
皇帝還擁有最高司法權，所有重案、要案、疑案、所有死刑案件(隋唐以後)都必須由皇帝裁定和批準。皇帝可以使用法外懲罰，也可以表現出法外仁慈，赦免任何罪犯。
以倫理為指導原則
法律以倫理為指導原則和理論基礎。
在這壹原則下，儀式的許多內容被直接確定為法律，“七戒三忌”、“八議”和服喪制度相繼成為法律，為後來的法典所遵循。倫理提倡“無訟”“不可訴”，這也造成了人們的權利意識非常淡漠。
以刑法為主刑
法律以刑法為主刑，壹直是中國古代法律的主題。古代沒有部門法的劃分，以前的壹切法典——法律通稱刑法，社會生活各個領域的各種違法犯罪行為，都在這裏規定，統稱為犯罪，予以懲處。在壹部法律中，沒有實體法和程序法之分，民事訴訟和刑事訴訟混編，證言和口供壹視同仁。另壹方面，專制君主忽視臣民的權利，普通百姓沒有這種意識。他們感到羞恥，厭倦了“打官司”。壹般民間糾紛與政治安全大局無關，商品經濟長期不發達。導致中國古代民事立法比較幹巴巴，與刑法形成鮮明對比。
“用上帝的憲法說話”
司法機構從屬於行政皇帝，他擁有國家最高司法權。雖然歷代中央都設立了司法機關，但輔佐皇帝的重要大臣，如中澤友秀、宰相、宰相、內閣大臣，完全可以過問司法。壹些中央行政機構的行政首長也可以幹預或參與司法，而首席司法官壹般無權過問行政。在地方壹級，壹個地方的行政長官也主管同級的司法審判。
獄訟是否公正，自漢代以來壹直是評價地方官員政績的主要項目之壹。