20世紀以來，用東方主義來描述西方對東方的研究，有壹種負面的含義，指的是研究者以18、19世紀歐洲帝國主義的態度來理解東方世界，或者指的是外國人對東方文化和人文的老式的、偏頗的理解。
在“西方”的知識、制度和政治/經濟政策中，長期積累的思維認為“東方”是異質的、分裂的和“他者化”的。在壹些激進的作品中，東方甚至被認為是西方的對立面；也就是所謂的“他們”表現為“我們”的對立面。愛德華·賽義德是最有影響力的東方主義批評家。他用福柯的話語概念來考察東方主義，試圖解釋權力如何通過話語發揮作用，權力如何產生知識，以及“東方”的知識本身如何顯示社會權力關系。
近代以前歐洲人所說的東方學中的東方是指亞洲等地，包括近東、中東和遠東，甚至包括俄羅斯和原東羅馬帝國。中國說東方文化圈，是指以中國為代表的東亞文化圈。在當代英語中，狹義的“東方”壹詞主要指以中國為代表的東亞文化區，不包括印度和西亞地區，比之前所指的範圍要小。賽義德在其頗具爭議的代表作《東方學》1978中明確表達並宣傳了這壹觀點，並以伊斯蘭學為中心對歐洲的東方學進行了分析。有學者將賽義德的觀點概括為:“賽義德曾以伊斯蘭學為中心分析了歐洲的東方主義，他將這種知識視為根據東方在歐洲西方經驗中的地位來處理和協調東方的壹種方式。就這樣，東方成了。對歐洲來說，東方既不是歐洲純粹的虛構或奇思妙想，也不是自然存在，而是人類創造的理論和實踐體系，其中包含著歷史長河中積累的物質內容。”批判這種學術傳統和壹些現代學者，比如普林斯頓大學的伯納德·路易斯教授，文明沖突學者、耶魯大學教授亨廷頓博士。
賽義德認為東方主義屬於西方建構的產物，旨在建立東西方明顯的分界線，從而凸顯西方文化的優越性；當法國和英國想要殖民阿爾及利亞、埃及和印度等東方國家時，這種意識形態在政治上是有用的。
賽義德認為，這種建構和討論幾乎與那些國家的真實面目無關。西方人即使想重新認識東方，也大多跳不出這種論調的框框。