法治思維以法律為判斷是非、處理事務的準繩，要求崇尚法治、尊重法律、善於運用法律手段解決問題、推動工作。什麽是法律思維？簡而言之，法治思維是將法治的各種要求運用於認識、分析和處理問題的思維方式，是基於法律規範的邏輯理性思維方式。因此，法治思維需要以法治理念為基礎。
人類政治文明發展至今，雖然對法治概念的理解並不完全壹致，但對其核心內涵有壹個基本的認識，包括精神、實體和形式。就中國而言，經過30多年的努力，法治的概念已基本形成。這是提出法治思維命題的前提。
法治思維在不同問題和領域的應用包含不同的層面。壹般來說，法治思維可以分為四個層次。
首先是認知判斷水平，即運用法治的概念原理理解社會生活中的各種問題並得出初步判斷的水平。人們可以根據法律來判斷社會上的壹些行為或現象是否合法，比如酒後駕車就是違法的。這種層次的法治思維，普通社會成員都可以不同程度地具備。
二是邏輯推理層面，即運用法治的原則和規範分析判斷問題、綜合推理、得出結論乃至解決方案的層面。法律專業人士的思維就是這個水平。這種思維層次的特點是通過法律解決案件。
三是綜合決策層面，即在前述法律認知判斷和分析推理的基礎上，需要結合其他因素進行綜合衡量，做出符合法治要求的決策。對於領導幹部來說，法治思維更多體現在這個層面。
四是制度層面的構建，即在前三個層面的思考基礎上進壹步深化和抽象，從而通過構建或改革法律制度，提出更宏觀問題的長遠解決方案。這是法律思維的最高境界，也是高級領導幹部應該具備的。因此，在考察法治思維能力水平時，應根據不同的對象和主體設定不同的標準。