刑法的效力範圍是指新刑法生效前的全部或部分行為是否適用，可分為以下三類:
(壹)完全溯及既往，也稱新原則。據信，新刑法適用於其生效前的所有行為。這在壹個政權建立之初頒布的刑法中很常見。
(2)完全沒有溯及力，這也叫循舊原則(舊指舊刑法，即行為刑法，下同)。認為新刑法不適用於生效前的行為，只能根據行為發生時的刑法審理案件，這是“英美先例所采用的”
(3)有些具有追溯效力。認為新刑法對生效前的行為不是完全適用或完全不適用，而是選擇性適用。具體可分為原則較輕、局部較輕、新較輕、舊較輕。
1.從輕處罰原則認為，與行為發生時的刑法相比，新刑法應當適用哪部法律較輕來審理案件。如日本刑法典1907第六條規定:“犯罪後依法變更刑罰的，適用較輕的法律。”如蘇聯刑法典1922第23條規定:“本刑法典同樣適用於施行前未受審判的壹切案件。”
2.部分源於新原則，認為新刑法的部分內容可以適用於生效前的行為。例如，泰國《刑法典》第6條和《頒布刑法典的法令》規定:"壹旦本《刑法典》得到實施，本《刑法典》的規定將適用於任何法律中的罰款監禁，無論某項法律中已作出何種規定."
從新的角度，認為新刑法對生效前的行為有效，但當行為時的刑法對行為人有利時，則適用行為時的刑法。例如，1974的日本刑法草案第2條第4款規定:“新的法律應適用於安全措施。但是，第二款的規定應比照適用於安全措施的要素和拘留期限。”(第二款規定:“犯罪後變更刑罰或者變更與刑罰有關的其他法律的，適用對行為人最有利的法律。”)
4.根據老的從輕處罰原則，認為本案應當按照行為發生時的刑法處理，新刑法原則上不具有溯及力，但新刑法不認為是犯罪或者處罰較輕的，適用新刑法。如我國97刑法第12條規定。目前，世界上大多數國家都采用這壹原則，如中國、俄羅斯、法國、德國、意大利和西班牙。日本的刑法修訂草案也采用了寬嚴相濟的原則。
從舊的和更輕的原則:
還有兩點需要強調:壹是有些國家在刑法溯及力的適用範圍上采取了不同的原則，如泰國和日本；第二，有些國家對寬嚴相濟原則做了限制，主要是有時效的法律，即法律只適用於特定時期，適用寬嚴相濟原則。例如，意大利《刑法典》第2條第4款規定:“如果涉及非常法律或臨時法律，則不適用以上各款的規定。”