公民應該有參與社會和國家治理的意識。在中國，由於長期受封建社會的臣民教育和現政府的集體主義、愛國主義教育，人們普遍缺乏公民意識，有的只有臣民意識。
臣民總是屈服於(或被動服從)權力。臣民的本質是“奴性”。臣民對國家的依賴性強，缺乏獨立的人格和意誌，相對於國家權力只有義務而沒有實質性的有效權利。梁啟超曾在《論國民性思想變遷之異同》中指出:中國舊思想“無公法與私法之分。國家對人民有權利但沒有義務；人民對國家有義務但無權利”(梁所說的“人民”其實是“臣民”)。臣民沒有尊嚴，所以總是下跪。向權力下跪，向官僚下跪，向金錢下跪，向暴力下跪，甚至向混混下跪。他們沒有尊嚴的護身符，沒有團結的向心力，只能任惡勢力擺布。有時候他們能從有權有勢的人那裏得到壹點落實，就是要喊壹聲“青天老爺”或者“萬歲”，感激得熱淚盈眶。他們說的是為民決策的“藍天”和“好官”。各級政府從來都是“為民做主”，習慣於“為民做主”，包括最近熱播的電視劇《黑臉》的主角。臣民是國家或官員的“奴隸”。
中國至今沒有民主政治(有些人雖然體制大，但總是為民做主)，公民意識也沒有建立起來。當然，公民意識是需要培養的。現在政府高調宣布加強公民意識教育，培養社會合格公民。希望加速中國人從“臣民”到“公民”的轉變。
教育部頒布的《國家中長期教育改革和發展規劃綱要》指出，要加強公民意識教育，樹立民主法治、自由平等、公平正義的社會主義理念，培養合格的社會主義公民。多年來，在非政府組織的推動下，公民教育逐漸普及，公民意識逐漸增強，從而促使決策模式逐漸從“為民決策”向“讓民決策”轉變。北京大學政府管理學院副教授袁瑞軍認為，中國正在從“單位社會”向“公民社會”轉型。但目前我們還處於公民社會的入門級，與發達國家的模式相差甚遠，與公民社會的理想境界更是相去甚遠。他說:“無論個人還是聚集在壹起的人，都是皇帝家世界裏的臣民。尤其在清朝，中國人是皇族的奴隸，是旗手。近代初，關於‘人民’和‘公民’的詞語確立後，中國人才逐漸擺脫了‘臣民’的地位。”事實上，中國還遠沒有擺脫他的“臣民”地位。北京大學公民社會研究中心主任李認為，實踐中經常出現國家不能很好地保障公民政治權利，公民不能很好地履行義務的情況。“當這些情況發生時，就會出現國家與公民之間的博弈以及對公民的法律約束。而這些都是通過制度手段實現的。這個制度手段就是民主和法治。”如果真的想讓人們成為有尊嚴、有責任感、有擔當、心理健全、有民主平等觀念的公民，就應該盡快在整個教育體系中開展公民教育，在各種場合傳播公民理念，宣傳公民意識。我們還必須建立健全的民主和法治制度。