在中國，國有企業還包括地方政府投資控股的企業。政府的意誌和利益決定了國企的行為。國有企業作為壹種生產經營組織形式，兼具營利性法人和公益性法人的特征。其盈利性體現在追求國有資產的保值增值。其公益性體現在，國有企業的設立通常是為了實現國家經濟調控的目標，發揮協調國民經濟各方面發展的作用。
狀態
國企有壹定的行政性質。由於歷史原因，我國國有企業的分類相當復雜。在國際慣例中，投資或持有50%以上國有資產的企業為國有企業；我國中國大陸和臺灣地區的國有企業壹般指純國有資產投資的企業。當然，法律也對國有企業進行規範。
1978改革開放前，甚至20世紀末，國有企業壹直是政府支持和扶植的。國有企業的建立，政府稅收的很大壹部分投入其中，導致了大量國有企業的建立和出現。有些國企是由原來的政府部門轉制而來，比如中國電信和中國移動，原來是郵電部，後來在90年代末和本世紀初重組。我國國有企業是資產歸國家所有，依照《中華人民共和國企業法人登記管理條例》登記註冊的非法人經濟組織。投入資產的主體是國有資產管理部門，即國有企業。
自然
國有企業的性質是全民所有制企業的性質。所謂全民所有制企業，實質上就是生產資料歸全民所有的企業。所謂全民所有制企業的性質，就是生產資料歸全民所有的企業性質。所以，所謂國有企業的性質，本質上就是生產資料屬於全體人民和所有企業的性質。
位置
中國國有企業的主體最初是通過“沒收官僚資本，使其為全民所有”而建立起來的，並在隨後的30年中成為國家財政的主要收入來源和主要支出渠道。在強大的集權計劃管理下，基本沒有自己的利潤追求，成為事實上的“國家工廠”或“生產車間”。1980之後，隨著“承包”(承包制)二字進入城市，相當壹部分國有企業實行了承包租賃經營模式，國有企業成為承包人和承租人追求利潤最大化的工具(國家簡政放權讓利改革強化了國有企業的這壹功能)。與此同時，國家財政來自國企的比重下降，國家財政對國企的支出也有所放緩。