在英國，壹些學者將海商法分為海上運輸法、海上保險法和海事法。按照這個辦法，海商法是海商法中除海上運輸法和海上保險法以外的其他內容的總稱。
海事、海事法和海商法在美國通常作為同義詞使用，指“限制海上商業和航行、海上人員和財產運輸以及壹般海事的全部法律；限制合同、侵權和水上貿易引起的工人賠償要求的規則。但也有觀點認為，“海事”是指“或與海洋有關”，“海商法”是指“與海洋資源利用、海上商業和航行有關的法律、規則、法律概念和程序的整體；“海事法”的含義壹方面比“海商法”的含義窄，因為它僅指海上航行和航運的私法，另壹方面又比“海商法”的含義寬，因為它既適用於海域，也適用於內陸水域。
在中國，有學者認為“海商法”是“海商法”的代名詞，“海商法”比當代的“海商法”更準確。這是因為“海商法”壹詞形成於航運發展的早期，也稱“商航壹體化”時代，即船東在裝貨港購買貨物，作為貨物裝上自己的船，運到卸貨港進行銷售，從銷售貨物中賺取商業利潤。船舶只是實現貨物買賣的交通工具，即船東從事商業活動。18世紀末至19世紀初，西歐完成了工業革命，促進了國際貿易和航運的發展，“商海合壹”逐漸瓦解，產生了“商海分離”，也稱“船貨分離”，即船主不再從事商品流通領域的貨物買賣，其船舶運輸他人的貨物，賺取的是運費而不是貨物買賣的商業利潤。到目前為止，船東意識到的只是貨物在流通領域的位移，這種位移被認為是生產活動，或者說是生產過程在流通過程中的延續。由此，《海商法》壹詞的“營業”壹詞已不能適應船舶所有人從事的活動性質從商業活動向生產活動的轉變。因此，有學者認為，現代海商法不再規範商事活動，“海商法”的名稱應更名為“海商法”。