中國政府對特許經營的法律定義:特許經營是指特許人授予自己的商標(包括服務商標)、商號、產品、專利和專有技術、商業模式等。以特許經營合同的形式授予被特許人，被特許人根據合同的規定在特許人的統壹經營模式下從事經營活動，並向特許人支付相應的費用。
早期的特許經營是商品商標特許經營。在這個階段，加盟商只是給加盟商提供了商品和商標的使用權。作為回報，加盟商必須定期向加盟商支付費用。比如通用汽車、福特、埃克森、殼牌、可口可樂、麥當勞都是這樣經營的，也就是所謂的“第壹代特許經營”。
然而，“第壹代特許經營”在實踐中遇到了壹系列問題，麥當勞也是如此。麥當勞兄弟在1937開了他們的免下車餐廳。通過改進廚房設備和生產程序，漢堡包的生產速度大大提高，吸引了大量顧客。20世紀20年代初，麥當勞通過特許經營建立了自己的管理體系。壹開始他們采用的是“第壹代加盟”模式，也就是開業之初只指導店面的外觀和送貨服務的細節，之後兩者就不相幹了。這種“大規模撤離”引發了壹場危機。很多加盟商根據自己的理解改變了漢堡的口味，有的甚至增加了很多復雜的品種，這是對麥當勞管理模式的壹種“腐蝕”。麥當勞看到了這壹點。從65438年到0955年，麥當勞在芝加哥東北部開設了第壹家“樣板店”，並建立了壹套嚴格的運營體系——QSCV運營體系，即優質優價、味道鮮美、幹凈衛生、提供價值。借助這種商業模式，麥當勞實現了第二代特許經營。麥當勞在全球使用的調味品、肉類、蔬菜的質量都是公司統壹規定的，生產工藝完全不同。每推出壹個新品種，都有壹套規定。麥當勞正是依靠這種管理方式使其快速發展。
特許經營已有壹百多年的歷史，它的成功舉世矚目。近年來，特許經營在中國也取得了長足的發展。