秦始皇采納了戰國時期法家韓非的建議，實行法治。秦帝國制定的法律非常細致嚴格，是秦始皇加強皇權、鞏固中央集權政治制度的工具。秦律在秦朝大力推行鞏固中央集權的各項措施中發揮了重要作用，但也給人民帶來了巨大的痛苦。
秦朝沿襲了商周時期的諸多酷刑。據文獻記載，刑罰有削膝、削足、掠宮、割腰、斬首、棄城、刺死、坑死、鑿死、威脅、炒鍋、裂車、夷族。當時的中原古人比較儒雅仁義，社會是宗族結構，不具備法治基礎。秦國推崇韓非的法治，導致犯罪的人增多。面對種種酷刑，人們怨聲載道，這也是加劇秦朝滅亡的另壹個重要原因。
治理壹個大國，需要全國上下壹致的、比較完備的法制。出土的雲夢秦簡提供了從秦孝公到秦始皇相繼修訂的秦律的壹些內容，包括刑法的法律和解釋、眾多的其他法律、案例和關於監獄管理的法律文件(見雲夢秦律)。秦始皇統壹六國後，以秦律為基礎，參考六國法律，制定了全國通用的法律。經過漢朝的得失，秦律成為唐以前歷代法律的藍本。
第二，西漢初年，文景統治時期，用黃老的道家學說治理國家。
經過四年的楚漢之爭，西漢建立之初，由於戰爭的影響，社會生產遭到嚴重破壞，生產力低下，經濟蕭條，國破民窮。舉個例子，當時漢武帝劉邦找不到漢初六匹同色的馬，丞相連馬都沒有，只好坐著牛車去朝廷。形象地說明了漢初的情況。在此背景下，漢初統治者選擇黃老思想作為治國思想。漢初選擇黃老思想的原因主要有以下幾點。首先，經過長時間的戰爭，經濟蕭條，國力十分衰弱。從秦末農民起義到四年楚漢之爭，戰爭對社會生產造成了嚴重破壞。其次，漢初統治者吸取了秦滅亡的教訓。秦建立後，不發展生產，與民同息，尊法家思想大興土木，濫用民權，推行酷法，超出了國民經濟和人民的承受能力，激化了階級矛盾。秦末漢初從農民戰爭中走出來的大臣們，為了恢復經濟，穩定統治，必須要明白秦亡的原因，人民需要什麽。秦的短命，源於其暴政和對人民的蔑視，是其尊法破產的象征。漢初統治者處處以秦之死為戒，比如劉邦封諸侯就是壹例。秦敗亡的歷史教訓讓漢初的統治者感到惶恐不安，始終影響著漢廷的決策。所以漢初反秦之弊，使黃老思想再度流行。第三，漢初黃老思想的選擇與民眾情緒有關。長期的戰爭給人民造成了巨大的災難，人民迫切需要休養生息，黃老思想的理念適應了這種需求。最後，是漢初統治者對黃老思想的偏愛，這也是選擇黃老思想作為執政思想的原因之壹。