戰國初期，秦國弱小，經常受到魏國、楚國等強國的欺淩。同時，秦國落後的生產關系阻礙了先進生產力的發展，因此秦國需要政治改革來實現生產力的快速發展。商鞅受當時著名法學家“吳起和李悝”的影響，堅信只有通過法治才能強國，並在秦國進行政治改革，為秦國統壹全國奠定了基礎。商倡導的“法治”雖然與今天的法治不可同日而語，但在當時的歷史條件下審視，它仍然是壹筆寶貴的傳統法律文化財富，其主要內容可以概括為三個方面。
首先，“法家”的法治思想樹立法律權威。商鞅高度贊揚了“依法治國”的威力，主要表現在“重法不重義”、“讓法治國”、“讓法治國”、“壹刻不忘法”。法律是治國的重要手段。官員能實行法治，國家才能有序發展。執法者必須尊重法律的權威，嚴格依法行使職權。商鞅在其“法家”思想的指導下，壹方面用法律打擊傳統的封建勢力，另壹方面又用法律保護新興的封建地主階級，維護秦國的社會穩定，從根本上促進了秦國生產力的發展。
其次，“農戰論”的法治思想構建了經濟基礎。主要內容有:棄礦田、開樓房；重農抑商，重獎農織；獎勵軍人，禁止私鬥；廢除舊貴族分封制“農戰”思想打擊了保守的領主貴族，廢除了阻礙生產力發展的礦田制度，保護了新興的地主階級，促進了當時秦國的繁榮。“農戰論”思想的缺陷主要在於阻礙了秦國商品經濟的發展。商鞅認為“國之所以富強，農戰也”，商品經濟不利於秦國的繁榮。所以商鞅對商品經濟進行了限制和打擊。
第三，“賞罰論”的法治思想規範人的行為。商鞅從“愛善害惡”的人性論出發，主張重刑主義。《尚軍書·德強》說:“以刑懲惡，治國平天下；以罰代刑，國家大亂。行刑有重有輕，刑罰做到了；重與輕，刑為謀生，國為伐。”《尚軍金陵之書》說:“懲之，當重於輕者，輕者不來，重者不來。這就叫懲罰，懲罰就完成了；懲罰有重有輕，懲罰就是惹事。這叫以罰代刑。”商鞅主張在成文法中規定賞罰，將人的行為納入法律規範，以減少社會矛盾，解決糾紛。這樣樹立起來的法律權威，可以使全社會形成守法的局面。