司法救助基金是指人民法院為維護當事人合法權益，對向人民法院提起民事或行政訴訟，但經濟確有困難的當事人，緩交、減收或免交訴訟費用。換句話說，司法救助又稱訴訟救助，是指人民法院根據當事人申請，對繳納訴訟費用確有困難的當事人予以緩交、減交或者免交的制度。
根據2005年4月最高人民法院審判委員會修訂的《最高人民法院關於對經濟困難的當事人提供司法救助的規定》，“當事人符合本規定第二條規定，有下列情形之壹的，可以向人民法院申請司法救助:
追索贍養費、撫養費、撫育費、撫恤金；
(二)老年人、孤兒和農村“五保戶”；
(三)無固定生活來源的殘疾人和患嚴重疾病的人；
(四)國家規定的優撫安置對象；
(五)追索社會保險、勞動報酬和經濟補償；
(六)交通事故、醫療事故、工傷事故、產品質量事故或者其他人身傷害事故的受害人請求賠償的；
(七)因見義勇為或者為保護公共利益，其合法權益受到損害，本人或者其近親屬要求賠償或者經濟補償的；
(八)農民工因勞動報酬或者其他合法權益受到侵害要求賠償的；
(九)正在享受城市居民最低生活保障、農村特困戶救濟或領取失業保險金，無其他收入的；
(十)因自然災害等不可抗力造成生活困難，正在接受社會救濟，或者家庭生產經營難以為繼的；
(十壹)起訴行政機關違法要求農民履行義務；
(十二)正在接受有關部門的法律援助；
(十三)當事人是社會福利機構、養老院、優撫醫院、精神病院、SOS兒童村、社會救助站、特殊教育機構等社會福利單位；
(十四)其他確需司法救助的情形。"
此外，具有以下六種情形的人員可以申請司法救助基金:
壹是交通事故賠償案件中的申請執行人無法維持正常生活；
二是刑事附帶民事訴訟案件中申請執行人不能維持正常生活；
第三，人身損害賠償案件中的被執行人不能維持正常生活；
四是勞動報酬案件中被執行人沒有履行能力，申請執行人不能維持正常生活的；
五是追索贍養費、扶養費、撫育費案件的被執行人不能維持正常生活的；
六是人民法院認為需要救助的其他情形。