劍龍二年(961)七月和開寶二年(969)十月，宋太祖兩次“杯中酒放兵”，剝奪全副武裝的將軍和地方官的軍權，委以虛職，以文官領兵，將軍權和財權全部集中在中央。因此，宋朝幸免於唐朝的割據。但這也導致了當地資源的稀缺，最終導致宋朝在對外戰爭中屢戰屢敗。
宋太祖面臨的另壹項事業是統壹全國。在函館與趙普商議後，趙匡胤決定先南下再北上統壹全國。趙匡胤第壹個用假手段殺敵，消滅了靖南和馬丘。後來滅亡於後蜀、南漢、南唐。毛壹心要統壹全國，還辦起了股份行，積蓄錢糧，希望將來能從遼朝手中贖回十六州。開寶九年(976年)八月，太祖再次北伐。然而，10月19日，毛突然去世，其弟忙於即位，國家統壹事業因此暫時中止。宋太祖之弟趙光義即位，寺名太宗。
唐太宗統治穩固後，繼續國家統壹事業。先是福建漳州、全福分出的陳和錢投降，然後北漢滅亡。太平興國四年(979年)五月，唐太宗不顧群臣反對，趁著北漢敗亡之機，從太原出發北伐。起初，益州和涿州被收復。唐太宗躊躇滿誌，下令攻打燕京。結果在高梁河慘敗。此役之後，宋朝的戰略陷入被動。雍熙三年(986年)，唐太宗再次北伐，結果大敗。名將楊業也在這場戰役中陣亡。後來宋朝在對黨項的戰爭中也失敗了，四川爆發了民眾起義。唐太宗的施政不得不著眼於內虛外實。唐太宗本人附庸風雅，喜歡詩詞歌賦，所以政府特別重視文化事業，宋朝重視教育之風開啟。唐太宗還喜歡書法，擅長草書、隸書、行書、篆書、八股文、飛白，尤其是飛白。就連宋代貨幣春華元寶上的字也太重男輕女了。
唐太宗即位頗有疑問，因為“蠟燭斧聲”事件，民間傳說壹直說趙匡胤是被趙光義殺死的。為了保證政權的合法性，趙光義拋出了其母杜泰之死論，即“金匱聯盟”。金匱之盟，緣起於杜太後召趙普入宮，記錄他最後的生命。杜太後說，趙匡胤死後，要傳光義、廣美(後改名梅婷)、德昭(趙匡胤長子)。這封遺書藏在金匱要略裏，所以叫金匱之盟。雖有金匱之盟之說，但唐太宗先後逼死了太祖之子德昭和方得，並將梅婷貶至周放。兩年後，梅婷死在了法庭上。唐太宗的長子袁佐也因為同情梅婷而被廢，另壹個兒子袁諾也突然去世。最後，項王袁侃被立為太子，改稱恒。道光三年(997)，唐太宗駕崩，李和太監企圖立為帝。由於宰相呂端處置得當，趙蔡恒順利即位，廟號真宗。宋朝也開始進入鼎盛時期。