早期，弗洛伊德提出“心理地形學”由三個層次組成:潛意識(深層)、前意識(中層)和意識(表層)。
無意識是指人的本能沖動、被壓抑的欲望以及本能沖動的替代品(如夢境、歇斯底裏)，即潛意識的心理本我。也就是說，潛意識是意識之外的壹個精力充沛、緊張高效的心理系統。他認為潛意識的主要特征是非理性(原始沖動)、非言語、不道德、反社會、不合邏輯、永恒和不可知。這些東西是人類社會、倫理道德和宗教法律不允許的，這是精神分析的理論基石。
前意識是潛意識和意識之間的中介環節和過渡場。前意識介於潛意識和意識之間，肩負著“巡查員”的任務，嚴防死守，把住關口，禁止潛意識的本能和欲望侵入意識。但當“檢查者”失去警惕時，有時被壓抑的本能或欲望會通過偽裝滲透到意識中。
意識(conscious)，弗洛伊德認為意識從屬於現實原則，調節進入意識的各種印象，壓抑心理中原始的本能沖動和欲望。如果被壓抑的心靈是嚴格意義上的潛意識，那麽主要實施壓抑的心靈就是意識。
後期弗洛伊德在《自我與本我》(1923)壹書中對此進行了修正，提出了“三重人格結構”理論。在他看來，人格由本我、自我和超我三部分組成。
本我指的是潛意識中最原始、最先天的部分。潛意識是本我獨有的主要品質。弗洛伊德說:本我是遺傳和天生的，最重要的是，本我是由本能構成的。這種能量來自物質組織，並在這裏以壹種未知的形式獲得最初的精神表達。根據快樂原則，它急於尋找出路，盲目追求滿足。
自我是指人格結構中的管理協調部分，是壹個來源於自我並直接受外界影響的知覺系統。它代表理性和常識，介於本我和超我之間，充當仲裁者，監督本我，並根據現實原則適當滿足。它的大部分精力都花在控制和壓制本我的非理性沖動上。弗洛伊德做了這樣壹個比喻:我是壹匹馬，我是壹個騎手。動力就是馬，騎手可以為馬指明方向。小我控制本我，馬卻可能不聽話，可見本我潛力巨大。也就是說，自我是外在事物和內在事物之間，本我和超我之間的過濾器。
超我指的是人格中最文明最道德的部分。超我代表良心和自我理想，父母及其代理人傳遞的文化倫理規範是父母管教和社會發展的結果。本我完全不道德，自我努力成為道德，超我可以成為超道德。超我是人格的最高層次。它按照完美的原則，引導自己，制約本我，達到自我的模式或理想的自我實現。在弗洛伊德看來，以上三者平衡了，人格的正常發展才會實現；如果三失調連破壞，就會導致神經癥。