邊沁大力鞭撻自然法和普通法，因為在他眼裏，自然法和普通法的許多邏輯虛構都只是神話，真正合理的法律秩序只有借助徹底的法律改革才能建立起來。但是邊沁不僅提出了許多法律和社會改革，而且闡明了這些法律所依據的基本道德原則。這種道德原則就是“功利主義”，功利主義的概念在《道德與立法原則導論》壹書中給出:他根據似乎必然會增加或減少利益相關者幸福的傾向，即促進或阻礙這種幸福的傾向，來批準或批評任何行動。任何法律的效用都應該以它促進相關者的幸福、善良和快樂的程度來衡量。邊沁試圖將他所認為的基本概念描述為倫理學的基本概念，但他對這些概念的定義過於簡單或模糊。就連他的狂熱分子也承認，他用來計算幸福數量的所謂“幸福計算”不僅不切實際，而且在邏輯上也是荒謬的；即使是無所不知的上帝也做不到邊沁所想象的計算。他不僅認為人是完全自私的，還說人應該促進最大多數人的最大幸福。《道德的概念和立法原則》這本書的前幾章相當混亂。但他盡量做到清晰準確，從不使用修辭上的迷霧來掩蓋自己論證的不足。但功利主義在約翰·穆勒手裏得到了修正和拓展。經過穆勒的經營，“邊沁主義”成為自由派國家政策中最重要的元素。
經濟成就
盡管邊沁關於貨幣經濟學的觀點與大衛·李嘉圖的思想完全不同。然而，他們的壹些想法與桑頓的接近。他認為貨幣擴張有助於充分就業。他還認識到強制儲蓄、消費傾向、節儉投資與收入和職業分析之間的關系。他的金錢觀接近他的功利主義原則。功利主義從18年底開始產生，對西方經濟學影響很大。壹開始挑戰了斯密的自由主義經濟學，後來影響了邊際效用理論、制造商和消費理論、政府幹預主義、貨幣政策和福利經濟學的發展。
動物權益
邊沁被公認為動物權利的倡導者。他認為動物的痛苦和人類的痛苦沒有本質的區別。功利主義者總是站在人類道德擴張的最前沿。當歐洲人不把囚犯、黑人、女人當人看的時候，邊沁發出了這樣的聲音:“終有壹天，其他動物也會得到那些只有暴君才會剝奪的權利。.....壹個人不能因為皮膚黑而遭受任意折磨，得不到幫助。總有壹天，人們會意識到。腿的數量、皮膚絨毛的形式和骶末端的形狀都不足以成為讓壹個有感知能力的生命遭受類似厄運的理由。.....問題不是“他們會推理嗎？”也不是“他們會說話嗎？”，而是“他們會感到痛苦嗎？”邊沁用他的功利主義原則捍衛動物權利。他認為制造痛苦是不道德的。人類對動物的暴行是沒有道理的。。
懲罰理論
刑法構成了邊沁應用著作的主要部分。他的專業法律背景無疑幫助他朝這個方向發展他的思想。邊沁刑罰理論的核心是“避痛求樂”，實際上是最大價值原則的壹種變通形式。邊沁認為懲罰應該與犯罪的程度成比例。但是，懲罰的程度應該是這樣的，即犯罪造成的痛苦程度應該大於非法活動的既得利益。邊沁還設計了壹座“圓形監獄”，這在他的壹生中都沒有實現，但對後世監獄建築的發展有著重要的啟示。法國哲學家米歇爾·福柯認為“圓形監獄”是19世紀訓誡制度的典型例子。