歷史面貌和發展方向歷來與自然地理條件密切相關。中國的長期統壹和各民族的凝聚趨勢，壹定程度上得益於東亞的自然環境。中國的地理環境，由於其自然特點，成為壹個半封閉、內向的區域。壹方面，這個環境阻擋了這個區域之外的交通。另壹方面，它保證了該地區各民族之間的密切聯系。中國雖然多次分裂，但最後總能統壹，統壹的版圖每次大體相似，這與地理環境密切相關。總之，這壹地理區域的環境特征促成了多元文化主義的產生，並在發展中逐漸融合統壹。
中國北方有壹片遼闊的蒙古高原，以草原為主要景觀。草原被中間的大漠、戈壁、陰山分為內蒙古(漠南)和外蒙古(漠北)。在蒙古高原的北部，有數千公裏的山脈從東向西延伸，山脈的北面是寒冷的西伯利亞。在西伯利亞的南部，毗鄰蒙古草原的群山中，生活著壹些零星的部落，他們生活在陽光明媚的山坡和山谷中，比如古代的定陵和西格茲(柯爾克孜族的祖先)。他們幾代人都在盡力向南發展。為了進入水草豐美的平坦遼闊的蒙古草原，蒙古草原上先後出現了北帝、匈奴、鮮卑、突厥、回紇、蒙古，到處遊牧。他們向往塞外的富貴繁華，仰慕中原文化，壹直有南下的趨勢。
在中國東北，興安嶺西隔蒙古草原，東臨浩瀚的太平洋，北接東西向的外興安嶺，將中國東北和冰封的東西伯利亞分為兩個區域。在這個山海相隔的地區，有廣闊的東北平原和丘陵地帶。這裏有茂密的森林和數千裏的良田，北方適合打獵和放牧。農業可以在南方進行。先後有東胡、蘇神(滿族祖先)、烏桓、鮮卑(錫伯族祖先)、史維(蒙古族祖先)、契丹、女真等民族在此居住。在東北和華北平原之間，渤海沿岸，有壹條長城東端山海關控制的狹長走廊。千百年來，民族起源於東北，有的越過了西部的興安。但更多的人沿著這條走廊陸續南下，發展到了溫暖富饒、更加遼闊肥沃的中原地區。
中國西北邊境古代稱為西域，也就是今天的新疆和巴爾喀什湖以東的中亞以南。新疆是由壹系列巍峨的高山和不可逾越的沙漠戈壁組成的天然屏障。北部的唐努山和阿爾泰山阻擋了西伯利亞的寒流。西面是海拔4000米以上的青脊和帕米爾高原；南面是雄偉的喀喇昆侖山，阻斷了與青藏高原的交通。可見這是壹個北、南、西三面環山的地區。只是向東開放，東北可進入蒙古草原，東南可沿河西走廊直達甘青地區和富饒的關中平原。自古以來就有塞爾維亞人、烏孫人、月氏人、匈奴人、突厥人、回鶻人、蒙古準噶爾部在此居住。這些古代或來自蒙古草原(匈奴、突厥、回紇、蒙古)，或來自河西走廊(烏孫、月氏)，他們在此定居後，都以中原和東方蒙古草原為主要交往和發展方向。
青脊以西的中亞地區(今烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦等地)，在清朝以前和清朝以前的很長壹段時間裏，曾經是中國的領土。它位於平行流入鹹海的阿姆河和錫爾河之間。它由壹些山地盆地和綠洲組成，居住著從事商業和農業的人，如粟特人。這是壹個獨立的地理區域。因為它的西部和北部是幹旱的草原和沙漠，那裏有活躍而強大的遊牧民族，南部是高山雪原。
中國西南邊陲由世界上最高的山脈、海拔5000多米的喜馬拉雅山和水深的橫斷山連接，構成了世界上最不可逾越的天然屏障。在古代是中國最不方便的地區——世界屋脊上的青藏高原和千山萬谷組成的雲貴高原。這個地區自古以來就生活著吐蕃(藏族先民)、門巴、羌、白等民族。
中國大陸的東南部由壹萬多公裏的海岸線組成，東南部洶湧澎湃的大海早已被遠古祖先視為陸地的盡頭。
中國這種多元而凝聚的地理環境，對各民族的歷史面貌產生了重大影響，造就了北方遊牧民族、東北獵人、天山南麓綠洲文化、西南藏羌等半農半牧民族的高原文化等文化各異、社會經濟發展水平差異明顯的民族，連接中國各地的江河水網， 高山草原上的天然隧道和日益發達的交通工具，使各個地區和民族越來越緊密地聯系在壹起。
壹方面，他們的向外發展受到各種自然屏障和自然環境的阻礙和制約；另壹方面，溫和的氣候、廣闊肥沃平坦的土地、豐富的資源和物產，尤其是中原先進的文化對他們有著無限的吸引力。因此，千百年來，中國四面八方的少數民族，他們所有的重大政治、經濟和軍事活動都是朝著中原方向，即黃河和中原。