回到法制建設的歷史，我們可以看到壹些明顯的進步。下面簡單說明各個朝代繼承權的發展特點。
西周:長子繼承制。到了夏朝，男性繼承制度完全確立，但是否由長子繼承還不是很清楚。到了西周，長子繼承制已經發展到非常完備的階段。西周的法律規定，只有妻子所生的長子才能取得合法的繼承權；沒有長子的，母親的貴妃所生的長子依次為繼承人，財產的繼承附加於身份的繼承。
秦朝:爵位繼承人登記有效。秦始皇統壹六國，法律逐漸完善。在繼承方面，除了最常見的財產繼承，還有皇位、官職、爵位等身份的繼承。值得註意的是，繼承方式在秦代法律中有明確規定。例如，在法律問答中，記載了頭銜的繼承人必須向政府登記，只有在得到正式承認後才有效。
漢朝:所有的學者平均分配他們的財富。漢代的皇位繼承基本上還是實行直接長子繼承制，強調父死子繼。此外，《漢律》對非子和非子都有規定。所謂非子即非親生之子，非子即非妻之子。據史書記載，漢代法律不承認非子非權的爵位繼承權。關於財產的繼承，《史記·陸賈列傳》中說，陸賈有五個兒子，他把女兒的遺產平分給這五個兒子，每個兒子得到200元，用於他們的生產和生活。可見，到了漢代，士人開始平均分配財產。
漢代第壹遺囑的繼承方式。中國歷史上最早記載遺囑繼承的是漢代著名的《何獨斷劍》。
江蘇省沛縣有壹個富人。他的妻子和女兒是不道德的，他的兒子是妾所生，而且年幼。財主死的時候，怕子女爭搶財產，怕兒子年輕時受迫害。他立遺囑說所有財產都歸女兒，但他有壹把劍，十五歲時給了兒子。兒子成年後向姐姐要劍，姐姐不肯給他，兒子狀告政府。審判長何武認為，兒子十五歲，有管理家庭的能力，劍指決定事務，意味著富人暗示他十五歲就把家庭交給兒子。
從這段話可以看出，當時是有遺囑繼承的，但這份遺囑是父母立的，體現了父母的意思；此外，在當時，最小的兒子或女兒也有權繼承財產。
隋唐:沒有近親把自己的財產交給政府。隋唐時期，身份的繼承仍然沿用長子繼承制，以刑罰手段維持長子繼承制。《家庭婚姻法》規定，非法立長子(如棄長子立幼子)的，處壹年有期徒刑；關於家庭財產的繼承，在遵循漢代以來士人均分原則的基礎上，做了更為詳細細致的規定。家庭的動產和不動產由兄弟倆平分(不分年齡)。兄弟壹方死亡的，由代位繼承，死者的兒子平分，兄弟雙方死亡的，由孫子女平分。
唐代的繼承法也有壹些特點，比如無子戶的財產繼承。喪令規定，無子戶的財產由近親屬變賣，所得錢財用於喪葬事宜，其余歸女兒。如果妳沒有女兒，就送給妳的至親。如果妳連近親都沒有，那就交給政府管理吧。
如果死者生前有遺囑，並經政府核實，葬禮令將不適用。唐代的《主客體例》中也規定，商人在旅途中死亡，經查無親屬者，錢歸官府；如果有人來認領，如果發現是商家爸爸哥哥的兒子，就按號歸還。
宋朝:立法明確養子也有繼承權。中國的傳統觀念認為，生育的目的是為了延續香火，養兒防老。為了繼承祖業，收養子女防老，如果沒有親子，就要設置壹個虛構的親子——養子。因此，在宋代，對於養子如何收養以及養子的財產繼承權，在法律和民間習俗中都有比較完備的規定。
對於養子的收養，壹般僅限於在同壹家族的後代中選擇。宋代和唐代壹樣，壹般禁止異姓做養子。但是，三歲以下不同姓的孩子壹旦被合法收養，就必須隨養父姓。關於養子財產的繼承，宋初沿用了唐朝的規定，即養子的繼承權與親生兒子的完全相同。異姓的養子，因為是虛構的同姓血親，所以在現實中沒有繼承財產的資格。南宋在立法上解決了這個問題，明確了養子的權利和義務。不同姓氏的養子在財產上享有與父母子女同等的繼承權。
宋代首次出現遺囑公證制度，將前代的立遺囑人死亡後驗證改為立遺囑時，必須當面向官府陳述，由官府加蓋公章，遺囑才能生效。這將有助於預防和減少遺囑糾紛，類似於現代公證遺囑。此外，北宋天盛四年對遺囑繼承提出了新的規定，即遺囑繼承優先，以戶拒為前提的法定繼承。